L’astrobiologiste franco-américaine Nathalie Cabrol est convaincue que nous ne sommes pas seuls dans l’Univers. Chercheuse inlassable d’autres formes de vie, elle prend part à ce qu’elle décrit comme « l’odyssée la plus extraordinaire jamais entreprise par l’humanité ».
Selon un article récemment publié par Nature, le rover Curiosity a découvert sur Mars un ancien environnement propice à l’émergence de la vie. Que signifie cette découverte ?
Nathalie Cabrol : La découverte de polygones dans des dépôts fossiles de boue asséchée dans le cratère Gale montre l’existence de cycles saisonniers alternant des périodes sèches et humides tôt dans l’histoire de Mars. Aujourd’hui, les nouvelles théories sur la transition entre la chimie prébiotique et la vie mettent en avant l’importance de ces cycles secs et humides dans la production de l’énergie nécessaire à la formation des grandes chaînes de molécules indispensables à l’émergence de la vie. Cette découverte de Curiosity n’est pas étonnante en soi considérant l’environnement ancien de Mars, qui était assez semblable à celui de la Terre. Cependant, elle est très encourageante pour notre recherche de la vie sur cette planète.
Mars pourrait-elle nous permettre d’en savoir plus sur nos origines ?
Nathalie Cabrol : Tout à fait. Mars est peut-être notre pierre de Rosette. La Terre est très active. La tectonique des plaques et l’érosion y ont effacé les traces de la transition de la chimie prébiotique à la vie. Nous pourrons peut-être la modéliser un jour en laboratoire, mais il est peu probable d’en trouver la trace sur notre planète. Par contre, c’est encore possible sur Mars, où l’activité géologique a été plus réduite. Même si l’on y soupçonne un système de tectonique à deux plaques, il serait extrêmement lent. Il est donc possible qu’il existe encore des affleurements datant de l’époque où Mars s’est refroidie, il y a 4,3 milliards d’années. Pourquoi est-ce important ?
Directrice scientifique du centre Seti, Nathalie Cabrol signe un essai didactique sur l’exploration de notre système solaire, la recherche des exoplanètes, les signaux extraterrestres et les types de civilisation ou de vies que nous espérons y trouver.